On entend souvent l’expression « plus tôt que tard » et elle semble correcte. Or, elle ne l’est tout à fait, car elle suit la syntaxe de l’anglais. On y reconnait en effet l’expression « sooner than later ».
Traductions
Une traduction molle : tôt ou tard. À mon avis, elle ne rend pas fidèlement le sens de l’anglais, qui insiste le caractère immédiat de la situation.
Au plus vite me parait plus fidèle à l’anglais. Certains diront tout simplement au plus tôt. Cette traduction me parait plus fidèle au sens original, tout comme le plus rapidement possible, donc, dès que possible. Autre variante : sans tarder.
Il faut bien sûr tenir compte du contexte.
An accident will occur sooner or later.
Dans ce cas, on pourrait traduire de la manière suivante :
D’ici peu de temps, un accident surviendra.
Un accident est imminent.
Un accident est inévitable.
Comme l’a peut-être dit saint Jérôme : tout dépend du contexte.
Plus tôt que plus tard
Cette locution ressemble beaucoup à l’anglais dont elle traduit bien le caractère, urgent, imminent ou inévitable d’une situation.
Si l’on tient absolument à conserver les mots « tôt » et « tard », je serais porté à dire « plutôt tôt que tard ». En effet, lorsque j’entends « plus tôt que tard », j’ai spontanément tendance à penser « plutôt tôt que tard ».
Cela dit, je suis tout à fait d’accord qu’il vaut peut-être mieux privilégier les formulations françaises que vous proposez.
Cette tournure étrange n’a pas encore gagné l’Hexagone dans lequel je vis. Je ne sais si elle tentera de s’y faire une place mais elle est à ce jour totalement obscure.