La virgule est le signe de ponctuation le plus délicat à employer à bon escient, nous dit Albert Doppagne, auteur d’un livre sur la bonne ponctuation. La virgule est apparue au cours du XVIIIe siècle pour rendre le discours plus clair.
Un exemple révélateur qui circule dans Internet nous en démontre le caractère indispensable :
On mange les enfants.
Sans le mignon petit hameçon, la phrase prend un sens radicalement différent.
La virgule n’est pas toujours de mise. Dans une phrase courte et bien construite, elle peut même devenir encombrante.
Le magasin de jouets est ouvert du mardi au samedi.
Le magasin de jouets est ouvert, du mardi au samedi.
En revanche, les phrases longues gagnent à être fragmentées.
Le magasin de jouets fondé en 1871 et immensément populaire dans le quartier a ouvert ses portes rue des Hirondelles avant de déménager sur le boulevard Gilles-Vigneault.
Le magasin de jouets, fondé en 1871 et immensément populaire dans le quartier, a ouvert ses portes rue des Hirondelles, avant de déménager sur le boulevard Gilles-Vigneault.
Dans la dernière phrase, deux virgules suffisent pour assurer la fluidité du discours; la proposition se lisait et se comprenait aisément. Une troisième virgule aurait un peu trop haché la phrase.
Incises et inversions
L’incise est un art; il faut savoir la doser pour éviter de perdre le lecteur. Une bonne incise n’est jamais trop longue et elle apparait le plus souvent dans le milieu de la proposition. À moins de chercher un effet de style, il n’est pas toujours heureux de lancer la phrase avec une incise.
L’incise peut être amenée par une virgule, des tirets ou des parenthèses. L’effet est différent selon le cas.
Balzac (auteur de la Comédie humaine) est né à Tours en 1799.
Balzac, auteur de la Comédie humaine, est né à Tours en 1799.
Balzac – auteur de la Comédie humaine – est né à Tours en 1799.
Dans les exemples qui précèdent, le tiret est le signe le plus expressif : il interrompt le discours pour mettre en relief l’œuvre de Balzac, la Comédie humaine. La virgule, pour sa part, donne une information intéressante, mais sans trop insister, tandis que la parenthèse signale un détail en passant.
Par ailleurs, une inversion suivie d’une virgule peut attirer l’attention du lecteur sur un élément.
Aviateur de renom, St-Exupéry est disparu dans la Méditerranée en 1944.
Ce livre, je le connais par cœur.
Quelques questions sur la virgule
Et – faut-il le faire précéder d’une virgule?
Habituellement ce n’est pas nécessaire.
Mon voyage aux États-Unis m’a amené à Chicago, Détroit et Cleveland.
Le et pourra être précédé d’une virgule s’il signale une conséquence.
L’armée russe a envahi l’Ukraine, et cela a attisé la haine des Ukrainiens contre le peuple russe.
Pour ce qui est de la locution latine et cetera, elle est précédée d’une virgule.
Elle a acheté le vin, le fromage, le pain, etc.
Ni – virgule ou pas?
Il n’est pas nécessaire de glisser une virgule dans une double négation amenée par un ni.
L’entreprise ne veut ni diminuer sa production ni mettre des employés à pied.
Mais – virgule ou pas?
Dans le cas d’une nouvelle proposition introduite par un mais, il est préférable de le faire précéder d’une virgule.
Les ventes de livres ont augmenté durant la pandémie, mais elles ont recommencé à chuter cette année.
Car ?
Lorsqu’il coordonne deux propositions assez longues, car est précédé d’une virgule.
Le président Theodore Roosevelt, né en New York, a connu une immense popularité, car il a tour à tour remporté le prix Nobel de la paix et fondé les grands parcs nationaux américains.
Un énoncé plus court ne requiert pas la virgule.
Le professeur n’a pu donner son cours car il était grippé.
Voilà, point à la ligne.
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Pour en savoir plus, veuillez consulter les deux ouvrages suivants :
Albert Doppagne, La bonne ponctuation.
Bernard Tanguay, L’art de ponctuer.
